第129章 第129节 （3/4）
阿格玛城邦的前哨哨塔矗立在沙丘的尖顶，其奇特的构造宛如虫巢与恶魔地穴的结合。塔身并非由石块或木材搭建，而是由无数根人类骸骨和几丁质甲壳层层交织而成，搭建成某种巨大生物的骨架形状。这些骸骨多半来自那些胆敢违背巫王意志，或无法缴纳生命力税，又或者是在那残酷的生命力税中被榨干了所有生命的不幸者。
城邦的传说中，在阿格玛的统治下，死亡从不意味着终结，反而是新生的开始——骸骨成为城邦永恒建筑的一部分，也算是一种新生吧，至于那些倒霉蛋自己是不是也这样认为那就不得而知了。
哨塔顶闪烁着不祥的绿色光芒，那是阿格玛巫王特有的标志，代表着他对这片广阔沙洲的绿洲和地下水源的绝对主权。这光芒无论白天黑夜都从未熄灭过，在黑暗中像一颗邪恶的星辰般吸引着沙漠中的“旅人”。不过，大多数在野外挣扎求存的旅人宁可远离这光芒，因为靠近意味着要么成为奴隶，要么成为生命力税的贡品。梅有想林梅没空你林在在没呢......
当然，远离城邦的统治也不意味着就能活下去。事实上，野外的生存几率比成为城邦的奴隶更地下的多。身材纤瘦的残忍尖耳朵强盗，以人类为食物的半身人食人族，力大无穷的歌利亚半巨人，埋伏于沙地下的螳螂人……全都是要命的存在。而更大的威胁，就是这就快死去的世界本身。
生存于野外，相比城邦居民，唯一的优势只有“自由”。
黎明的橙红光线刚刚刺破橄榄色的天幕，前哨站的圣殿骑士长格林姆便察觉到了异常。这位通过后天改造手段混合了人类与某种爬行动物血统的类人生物有着极其灵敏的感官，灰绿色的鳞片覆盖了他大半身躯，赋予了他在沙漠中存活的优势。他胸前佩戴着由骨头和绿色宝石制成的徽章，那是圣殿骑士的象征，标志着他有权裁决任何非城邦公民的生死。
"南方有异动。"他对身旁的副官低语，瞬膜快速眨动着扫去眼中的沙粒，"风中带着法术——亵渎法术的余韵。"
副官点头，迅速爬上哨塔最高处。这是一位身形矮小的类人生物，体表覆盖着黑色的羽毛，眼睛像猫头鹰一样能够在黑暗中视物。他也是经过阿格玛巫王手下的女巫团法术基因改造，成为了一名“忠诚”的圣殿战士。在阿格玛的统治下，纯正的人类血统已经越来越稀少，大多数圣殿骑士都接受了某种程度的改造，以适应这个日渐恶化的世界环境。
"这两周来，类似的报告已经不下五次。"副官回应道，借助强化过的视力远眺着南方的地平线，"我有种不好的预感。"
南方百里之外的绿洲区域，正在发生某种未经许可的聚集活动。起初，城邦的观察者们认为那只是又一群试图在沙漠中生存的可怜虫，注定会在严酷的环境中灭亡。但随着时间推移，那群"可怜虫"不仅没有消亡，反而呈现出组织化的迹象，甚至开始修建永久性的建筑。
"看来需要向巫王特使汇报了。"格林姆细长的舌头舔过眼睑膜，他知道一旦巫王特使介入便意味着将有血流成河——他喜欢鲜血的气味。
格林姆返回了哨塔内部，一枚黑色的水晶球静静地悬浮在中央平台上。这是巫王的眼睛，用来监视前哨领域内的一切活动。负责这座哨塔的圣殿骑士长小心翼翼地触碰水晶球，向阿格玛城邦传递了最新的信息："前哨站长第七次日报，南方定居点持续扩张，已探测到多种非人类生物活动，疑似有强大的法术痕迹。"
水晶球闪烁了几下，随即变成暗红色，代表信息已被收到。格林姆满意地点点头，按照规律，巫王的回应将在日落前到达。
"继续监视。"他命令副官，"加倍巡逻频率，任何接近前哨三里范围内的生物，格杀勿论。若发现灵能者，立即捕获——巫王需要新的心灵能量。"
黑色水晶球传递的信息被巫王的特使亚尔瓦接收。作为阿格玛城邦的高级萨满祭司之一，亚尔瓦拥有直接与巫王沟通的特权。亚尔瓦身高接近七尺，全身覆盖着沙漠适应性的黄褐色皮肤，头上长着一对类似猎鹰的尖喙，这是巫王赐予他的特殊标记。他的眼睛呈现出不自然的金色，能够看穿沙尘暴和黑夜。
特使站在阿格玛城邦最高塔楼的接收室中，那里摆放着数十枚与前哨站相连的水晶球。当格林姆的信息到达时，他正在进行日常的元素祈祷仪式——这是所有巫王特使独有的冥想仪式，能够保持并增强他们与元素界的联系。
"又是南方的麻烦。"亚尔瓦低声自语，解读着水晶球中闪烁的图像，金色的眼睛眯成了细线，"这次似乎不同寻常。"
他迅速结束了仪式，从手腕上取下一串由小型头骨组成的手环，对着手环念诵了一段古老的咒语，手环上的骷髅头开始发出绿色的光芒。
"吾王，前哨站传来第七次警报，南方定居点持续扩张。根据格林姆的报告，那里可能存在强大的法术痕迹。我认为这需要您的亲自关注。"
手环骷髅头的眼窝中闪过一道绿光，随即发出巫王的回应："立即前来觐见。"
亚尔瓦深吸一口气，迅速整理了自己的仪式长袍。作为巫王最信任的特使之一，他拥有这操控元素的力量——这来自于巫王的恩赐。和所有巫王特使一样，他除了天赋异禀外，更具狡诈与残忍，在试炼中杀死了其它所有的竞争者，才接受了巫王的改造和赐福。他的血管中流淌着经过元素强化的血液，身体的某些部位已经不再是纯粹的人类。但他其实并不满足，巫王那样的半龙形态才是他真正追求的目标。亚尔瓦对巫王的化龙术只有模糊的了解，但他知道这是一种最为亵渎的力量，能够让施法者逐渐转化为类似龙的形态，并建立与元素界的连接——这也是巫王们的统治能够延续至今不动摇的根本原因。
没有哪位特使不想取代巫王，巫王也清楚地知道自己每一位手下内心僭越的野心，但巫王的统治离不开特使，只要特使依旧在“忠诚”的执行着他的命令，就不会打破这个奇怪的平衡。
亚尔瓦沿着螺旋楼梯快速下行，穿过几道元素屏障，来到了巫王的私人会客厅。两名体型巨大的圣殿守卫站在门口，他们已经完全放弃了人类的外形，酷似某种远古巨蜥，全身覆盖着厚重的绿色鳞片，手中拿着由特殊合金制成的巨斧。沙海中金属资源极度匮乏，合金武器代表的除了地位外，还有切实的力量。巫王近卫武器的特殊合金具有截断法力流动的能力，是少数几种能够直接伤害元素生物的武器，萨满祭司在巨蜥人面前，如同鸡仔一般脆弱。
"巫王在等你。"一名守卫用嘶哑的声音说道，随即侧身让出通道。
亚尔瓦恭敬地鞠躬，然后推开大门，走进了巫王亲掌的领域。
"南方沙海的异常聚集已经持续两周，我的王。"特使低声说道，跪在巫王的王座前，"根据前哨站的报告，那里正在形成一个新的定居点，有多种生物参与其中。"
王座上的阿格上半身覆盖着红色的龙鳞，两臂已经完全变形为龙爪，头上长着两根向后螺旋生长的犄角，双眼则是没有瞳孔的纯黑色。每当他说话，口中都会喷出微弱的火星，那是半龙化接近彻底的特征。他的身体似乎与周围的元素有着某种共鸣，每当他有所动作，空气中就会出现细微的火花。
"又一群不知死活的家伙。"巫王的声音低沉而嘶哑，带着一种金属般的质感，"我们已经清理了多少这样的绿洲定居点？十个？二十个？"
"自上次星相变动以来，总共二十七个，我的王。"亚尔瓦恭敬地回答，"但这一次似乎有些不同。根据前哨站的观察，这个定居点的组织度远高于以往，而且扩张速度惊人。他们甚至在修建类似于仪式建筑的结构。"
巫王眯起眼睛，黑色的瞳孔中闪过一丝好奇："仪式建筑？有人试图挑战我的权柄？"
"这...尚不确定，我的王。但前哨站长格林姆报告称，他感觉到了一种异常的亵渎能量波动，非常类似于您的法术痕迹，却又有所不同。"
阿格玛沉默了片刻，随后站起身，走向窗前。阿格玛城邦在他脚下延伸，成千上万的建筑排列有序，每一区块都严格按照生命力贡献度划分。城市的底层是奴隶区，那里的居民被迫日夜劳作，直到生命力耗尽；中层是普通市民区，他们定期缴纳"生命力税"以维持市民身份；最上层则是圣殿骑士和权贵的居所，他们享受着巫王恩赐的特权，同时也是维持统治秩序的工具。
城市的外围，是一道由红色晶体构成的巨大屏障，这是巫王的骄傲，也是他统治的象征——元素屏障，能够阻挡任何未经许可的入侵。它的维持需要持续的生命力供应，这也是城邦需要不断征收生命力税的根本原因。这种苛刻的税收制度听起来残忍无情，但在这个被净世之战摧毁的世界里，却是生存的必要条件。
阿格玛转过身，深邃的目光扫过亚尔瓦："告诉我，特使，你认为这可能是什么？其他六位巫王的探子？还是沙漠流浪者的又一个徒劳尝试？"
亚尔瓦小心翼翼地组织着语言："我的王，我不敢妄下定论。但有一点我认为值得注意——格林姆描述的能量波动模式，与传说中的...龙语有些相似。"