第23章 第 23 章:“沈砚清，县试案首！” （2/4）

屋里静悄悄的，灶间传来粥香。她起身走到外间，看见桌上摆好的早饭，却不见林挽夏的身影。

沈母从里屋出来，眼睛也是红的：“挽夏那孩子……天没亮就去县城了。”

沈砚清的手顿了顿，没有说话。

她安静地吃完早饭，收拾了碗筷，然后回到屋里，在书桌前坐下。

铺纸，研墨，提笔。

笔尖悬在纸面上方，却迟迟没有落下。

窗外，秋日的阳光渐渐穿透晨雾，在桌面上投下一片斑驳的光影。远处传来孩童的嬉闹声，隔壁院子里有妇人洗衣的捶打声，一切都是寻常村居的模样。

可沈砚清知道，今日之后，一切都将不同。

若此关不过，不仅仅是失去家产、沦为笑柄那么简单。她的所有计划——科举入仕、护住林挽夏、改变前世的命运——都将成为泡影。那些虎视眈眈的族亲，那些等着看笑话的乡邻，还有那个在祠堂里埋下的隐患……都会像潮水般涌来。

她闭上眼，深深吸了一口气。

再睁眼时，笔尖终于落下。

墨迹在宣纸上晕开，勾勒出远山的轮廓。她的笔法沉稳老练，全然不像一个十四岁的农家少女——那是前世浸淫书画数十载的积淀。

画的是雨后的山峦，云雾缭绕，山脚下隐约可见一座小院，院中一树花开得正盛。

她画得很慢，每一笔都极其专注，仿佛要将所有的焦虑、不安、期盼，都倾注在这方寸之间。

可握笔的手，指尖微微泛白。

……

清河县衙外的照壁前，早已是人山人海。

林挽夏赶到时，榜前已被围得水泄不通。学子、书童、家仆、看热闹的百姓，挤挤挨挨，喧闹声震天。

“让一让！让一让！”

“前面的看完快走！”

“中了！我中了！”

欢呼声、叹息声、哭号声交织在一起，空气里弥漫着汗味、墨味和一种说不出的焦灼气息。

林挽夏试图往前挤，可她一个瘦弱的女子，哪里挤得过那些急切的男人？刚挤进去几步，就被推搡出来，险些摔倒。

她退到街对面的屋檐下，踮着脚朝那边张望。距离太远，只能看见照壁上贴着的红纸上密密麻麻的黑字，根本看不清具体内容。

时间一点一点过去。

日头升高，照壁前的人换了一拨又一拨。有人狂喜着冲出人群，仰天大笑；有人失魂落魄地瘫坐在地，掩面痛哭；更多的人则是摇头叹息，默默离去。

林挽夏的心越揪越紧。

她看见几个衣着光鲜的学子被家仆簇拥着，喜气洋洋地离开；看见一个白发老童生颤抖着摘下头上的方巾，踉跄走远；还看见几个熟悉的面孔——是沈砚清在族学里的同窗，有的满面红光，有的垂头丧气。

可始终没有沈砚清的消息。

太阳渐渐西斜，照壁前的人渐渐稀疏。

林挽夏的腿站得发麻，嘴唇干裂。她早上走得急，没带水，也没吃东西，此刻头晕眼花，却固执地不肯离开。

就在她几乎要绝望时，照壁前忽然一阵骚动。

几个衙役簇拥着一个身穿官服的人走了出来——是县丞。他手里拿着一卷红纸，面色冷淡地扫视了一圈所剩无几的人群，目光在林挽夏身上顿了顿，又漠然移开。

“今科县试，案首已定。”县丞清了清嗓子，声音尖细，“清河县沈家村，沈砚清。”

话音落下，四周一片死寂。