第104章 第 104 章:孤儿小桃；太子党竟发国难财 （1/9）

第104章 第 104 章:孤儿小桃；太子党竟发国难财

九月初三，昌平县疫区。

沈砚清的高烧退了又起，已是第三轮。每次退烧不过半日，到了黄昏时分，额角便又烫得灼人。秦英守在她床边，用浸了井水的布巾一遍遍替她擦拭额头、颈侧。

“大人，药来了。”军医老何端着半碗黢黑的药汁进来，药味苦涩刺鼻。

沈砚清撑起身子，接过药碗一饮而尽。药汁入喉，胃里一阵翻江倒海，她强行压下去，额角渗出细密的冷汗。

“外头……今日如何？”她哑着嗓子问。

老何叹了口气：“又擡出去十七个。大多是老人和孩子。”

沈砚清闭了闭眼。自八月底疫情爆发以来，昌平县已死了近两百人。朝廷拨的赈灾粮迟迟未到，药材更是紧缺。若不是林挽夏筹的那批药五日前及时运抵，死亡人数怕是还要翻倍。

“慈幼棚那边呢？”她又问。

“还好。按您的吩咐，把十岁以下的孩子都集中到城隍庙后殿了，单独隔开。今日……今日又收进去九个孤儿。”老何声音低沉，“都是爹娘没了，剩孩子一个。”

沈砚清掀开薄被要下床，被秦英按住：“大人，您还烧着！”

“烧不死。”沈砚清推开她的手，脚落地时晃了晃，秦英连忙搀住。

她执意要去慈幼棚看看。

所谓慈幼棚，不过是城隍庙后殿临时用草席隔出来的几间屋子。殿内阴暗潮湿，霉味混杂着药味，十几个孩子挤在草铺上。大的不过八九岁，小的才两三岁，大多目光呆滞，不哭不闹——连哭的力气都没了。

沈砚清刚踏进门，角落里忽然传来细细的歌声。

“……月光光，照地堂，阿爹阿娘缝衣裳……”

是个女童的声音，稚嫩，却唱得字正腔圆。沈砚清循声望去，见一个约莫五六岁的小女孩坐在草铺边，怀里抱着个更小的男孩。她一边哼歌，一边用一块破布蘸着温水，给男孩擦拭脸颊。

那女孩穿一身洗得发白的碎花袄子，衣裳不合身，袖口挽了好几道。头发梳成两个歪歪扭扭的小髻，脸上沾着灰，可一双眼睛却亮得惊人。

“那是小桃。”跟在身后的老何低声道，“她爹娘前日都没了，她自己在尸堆边守了两天，不吃不喝。昨日咱们去收尸时才发现她，问她话，她说要等爹娘醒来。”

沈砚清心口一揪。

小桃似乎察觉到有人看她，擡起头来。看见沈砚清身上的青色官袍，她眼睛亮了一下，小心翼翼地把怀里睡着的男孩放平，站起身，走到沈砚清面前，规规矩矩行了个礼。

“民女小桃，见过大人。”

声音清脆，行礼的姿势竟有几分模样。

“你叫小桃？”沈砚清蹲下身，与她平视。蹲下的瞬间，眼前又是一阵发黑，她咬牙稳住。

“是。桃花盛开的桃。”小桃认真道，“我爹说，我生在三月，桃花开得最好看的时候。”

“你爹……是读书人？”

小桃点点头：“我爹原是县学的廪生，去年秋闱落了第，就在家开私塾，教我和隔壁几个孩子识字。”她说到这儿，眼眶红了，却倔强地不让眼泪掉下来，“爹说，女孩子也要读书明理。他教我《千字文》，我背到‘闰余成岁，律吕调阳’了。”

沈砚清喉咙发紧。她伸手，轻轻摸了摸小桃的头：“你爹说得对。女孩子也要读书。”

小桃仰着脸看她，忽然问：“大人，您是朝廷派来救我们的官吗？”

“……是。”

“那您能抓住那些坏人吗？”小桃的声音压低了，带着孩子的稚气，却透出一股恨意，“那些夜里偷偷运粮食的坏人。”

沈砚清瞳孔一缩。

秦英立刻上前一步，环视四周。所幸其他孩子要么昏睡，要么发呆，无人注意这边。

沈砚清拉着小桃走到殿外檐下，蹲下身，握住她单薄的肩膀：“小桃，你告诉本官，你看到了什么？”

小桃咬着嘴唇，眼睛眨了眨，似乎在权衡。最后，她凑到沈砚清耳边，用极小的气声说：“我爹娘死前，带我去城西的舅舅家借粮。夜里回来时，看见县衙后门有马车，好多人把一袋袋东西搬上车。我爹说，那是粮食。”