第116章 第116节 （2/4）

晨间的闲谈就此告罄，当丽人那如苍松般挺拔的身影渐行渐远，梅琳娜方才顿住笔尖，似受惊的鹦鹉顾盼许久，确认无人后将将呼出一口气。

并非背后的蜚语，她只是庆幸，只是祝福。

“贝拉医生，能在佛伦萨遇到您，是我的幸运。”

“像您这样的善者，能安然无恙，同样，真的太好了......”

——

时间辗转，当视线一转，棕发的丽人已亲身来到了蒸汽至上教会的总教区。

仰头看去，西式的弦窗镶嵌着扇扇齿轮状的彩绘玻璃，将阳光折射成铜黄与铁灰的光斑。夏洛蒂拾级而上，黄铜地板随着她的脚步发出细微的嗡鸣，仿佛整座建筑都在运转。

“伊莎贝拉女士，请跟我来，大主教已等候多时。”

此前见过的老人欠身鞠躬，领着一众侍从向内走去。

蒸汽阀门构成的走廊自足下逝去，这栋建筑的墙壁悬挂的并非圣像，而是一幅幅解剖图谱。第三胸椎位置的齿轮装饰被刻意做成可拆卸结构，露出其下精密的神经传导模型——与其说这是教堂，不如说是某种科学与神秘学交织的实验室。

“女士，您感觉如何？”

“令人惊叹的机械美学，但更足以称道的应是这高效的分配与规划。”

闻言，霍华德虽为意外，却十分认可地颔首，从置后的言辞中，可见其的自豪。

“这些是大主教与一众学者共同钻研的结果，只可惜，见知贫瘠的我未能有幸参与其中。”

驻留脚步，老人只是推开厚重的大门，与侍从守候在外，将独处的空间留给了夏洛蒂，以及——

“你比契约约定的时间早到了十七分钟。”

带着金属共振质感的声音自穹顶传来，却又奇异地糅合了女性的柔美。

“精确，守时，我喜欢这样的品质。”

循声望去，她见教堂顶部的齿轮组中央缓缓降下一个悬浮平台，在那上方，端坐着一位仪态翩然的女性。

那是位由黄铜与白银铸就的女性形貌，关节处镶嵌着细小的齿轮，随动作发出悦耳的咔哒声。她的面部覆着半张机械面具，露出的肌肤却似真人般细腻，兼具机械的精密与艺术的美感。

深色的短发间绕着蒸汽管，在末端处凝结成晶莹的液珠，似梦境中才会有的画面。

“您可以称呼我为‘艾德琳’。”其人的声音像是无数精密零件协同运作的合鸣，“或者按照教会的传统，称我为‘第一代意识觉醒者’。”

难以挪开视线，夏洛蒂注意到她的身上没有任何宗教的要素，而是充满人为造物的无暇感，美中不足的是，在其饱满的胸腔中央，镶嵌着一枚原始的蒸汽活塞。

每当她说话时，那置于中心的实物就会随着声波频率变换转速。

“您比我想象的更......”斟酌着用词，夏洛蒂的目光扫过对方裙摆上精密的压力计纹路，“兼具理性与美感。”

艾德琳眼中流转的光晕蓦然一滞，面具下的齿轮组发出欢快的嗡鸣。“这是近三十年来，我收到的，对机械生命体最动听的赞美。”

“毕竟理性与浪漫从来不是对立面——就像瘟疫与治愈，疯狂与清醒。”

悬浮平台降落到与夏洛蒂视线平齐的高度，且随一声响指，教堂的地板立刻升起两张雕刻着蒸汽管纹路的骨瓷椅，椅背上的铜管自动开始煮茶。

“坐。”她做出邀请的手势，没有施压，也没有催促，只是柔声。

“此非诘问，知识不应被血肉之躯局限，正如真理不因传播方式减色。蒸汽之眼见证过太多非常规存在，我们更在意行为而非出身——正如你救治瘟疫的善行。”

教堂侧壁的管道突然喷出大量蒸汽，在半空凝结成一系列分子的结构图，夏洛蒂能够认出，那是她培育的菌株在细化后的本像。

“先贤著笔的古籍随时代风化，消失在了新的纪元，而您研发的菌株，恰好补完了其中缺失的一部分，无论是内部的结构，还是注射后的症状。”

“理性告诉我巧合是诸多可能性的其一，或许是您的灵光一现，又或许是时代发展的必然，但比起这些，我更愿意相信，另一种可能。”

在氤氲的茶香中，她再而开口：

“时代并非上下行阶梯或轮回的圆，从前的日期是人们手中长绳上的结，未来则是悬在头顶的吊索，不知，您怎么看？”