第61章 第 61 章:“若遇难处，可持此印到城南柳宅寻我。” （9/14）

这才是开始。省城之行，院试之考，乃至往后更远的路——还会有多少明枪暗箭，多少阴谋算计？

但无论如何，她都要走下去。

为了前世亏欠的那个人，为了今生许下的承诺，也为了……证明女子也可以走出一条不一样的路。

天色渐渐亮了。峡谷里升起薄雾，远处的山峦显出朦胧的轮廓。

新的一天，开始了。

……

第三日黄昏时分，马车终于驶出了最后一段山路。

当眼前的视野骤然开阔时，车厢里的几个学子不约而同地发出了低低的惊叹。

平原。一望无际的平原在夕阳下铺展开来，麦田青黄相接，河流如银色缎带蜿蜒其间。而在平原尽头，一座巍峨的城池矗立在地平在线——青灰色的城墙高耸入云，城楼飞檐如雁翅展开，在落日余晖中勾出金色的轮廓。

“那就是江州府……”孙文彬扒在车窗边，眼睛瞪得滚圆。

沈砚清也望着那座城。前世她来过这里，不止一次。那时她是钦差，是首辅，车马入城时知府率百官相迎，百姓夹道观望。而现在，她只是个背着书箱的寒门学子，怀揣十两银子，前途未卜。

车轮滚滚向前，官道变得平坦宽阔。越接近城池，路上的车马行人越多——载货的牛车、骑马的商旅、挑担的小贩、还有像他们一样赶考的学子。空气里渐渐有了各种气味：泥土、牲畜、炊烟，还有远处飘来的、属于大城市的、混杂着人烟与市井的气息。

终于，马车在城门外停下。

老张跳下车，指着前方：“诸位公子，只能送到这儿了。进城得排队检查，马车进不去。我就在城外找个车马店住下，修好车等你们考完。”

沈砚清付了车资，又多给了老张五十文：“这几日辛苦了。额头的伤记得换药。”

老张连连道谢，赶着车往城外西侧的棚户区去了。那里聚集着许多车马店和廉价客栈，专供他们这样的赶路人落脚。

六个学子背着书箱行李，汇入排队进城的人流。

江州府的城门比清河县的宽三倍不止，门洞深长，地面铺着青石板，被车马碾出深深的辙痕。守城的兵卒穿着整齐的号衣，挨个检查路引、盘问来意。轮到沈砚清时，那兵卒多看了她两眼——女子、背着书箱、一副学子打扮，在这队伍里格外显眼。

“路引。”兵卒伸手。

沈砚清递上清河县衙开具的文书，上面写明她是赴考院试的童生。

兵卒扫了一眼，又打量她：“女子也考科举？”

“大雍律法未禁女子参考。”沈砚清平静道。

兵卒嗤笑一声，倒是没为难，摆摆手放她进去了。

穿过门洞，喧嚣声如潮水般涌来。

沈砚清站在城门内，有那么一瞬的恍惚。

眼前是笔直宽阔的朱雀大街，青石板铺地，可容四辆马车并行。街道两旁店铺林立，酒旗招展，绸缎庄、茶楼、酒楼、药铺、当铺……招牌层层叠叠，一眼望不到头。行人摩肩接踵，商贩的叫卖声、车马的轱辘声、茶馆的说书声、甚至远处隐约传来的丝竹声，交织成一片沸腾的市井交响。

空气里有食物的香气——刚出炉的烧饼、卤煮的香味、糖炒栗子的甜腻，还有不知道从哪里飘来的、若有若无的胭脂花粉气。

“我的天……”王继善张大了嘴，手里的书箱差点掉地上。

连一向沉稳的李文远也难掩震撼：“这、这比咱们县城……”

“十倍不止。”赵诚接话，声音也有些发飘。

六个穿着粗布衣裳、背着破旧书箱的寒门学子，站在这繁华街口，像几粒误入锦绣堆的沙砾，格格不入，手足无措。

沈砚清深吸一口气，定了定神：“先找住处。”

根据周夫子的指点，他们往城西走。越往西，街道越窄，房屋越旧，行人的衣着也越朴素。这里是省城的“寒门区”，聚集着各地赶考的学子、做小本生意的商贩、还有在码头扛活的力夫。

悦来居就在西市街的拐角。

那是座两层木楼，门面窄小，招牌上的漆已经斑驳。但门口挂着一块木牌，上面用歪扭的字写着：“客满，仅余通铺。”