第69章 第 69 章:省城开店风波，乡试报名与廪保 （9/12）

沈砚清又倒了一杯，看向徐山：“这一杯，敬徐山——往后铺子的采买运输，就靠你了。”

徐山闷声喝了，眼圈也有些红。

最后，沈砚清看向林挽夏，眼神温柔而笃定：“这最后一杯，敬我们自己——敬主外的，也敬主内的，更敬我们这条，越走越宽的路。”

四只杯子轻轻碰在一起。声音不大，却在寂静的春夜里，显得格外清脆。

林挽夏仰头饮尽。酒有些辣，辣得她眼眶发热。她看向身边这些人——王婶、徐山、春妮、秋妹，还有坐在身旁的沈砚清。

忽然觉得，这不仅仅是一家铺子，也不仅仅是一份生意。

这是一群人，正手拉着手，从一条狭窄的小径，一步步走向更广阔的天地。而她和沈砚清，是走在最前面的那两个，既要看路，也要回头，确保身后的人，一个都不掉队。

夜色渐深。运河上传来龙舟试水的鼓声，咚咚咚，由远及近，又由近及远。

像心跳，也像脚步。

坚定，有力，朝着前方，不停不息。

……

五月的最后一场雨停歇时，沈砚清从青山书院带回了一张黄麻纸的告示。

林挽夏正在后院教王婶核对端午节的账目——粽香糕卖得好，连带其他糕点也销了不少，账面上的数字让王婶眉开眼笑。见沈砚清进来，她停了话头，目光落在那卷纸上。

“书院的告示？”她起身迎过去。

沈砚清将纸摊在石桌上。雨水浸湿了边缘，墨迹有些洇开，但“乡试”两个大字依然清晰。下面密密麻麻列着章程：八月十五开考，七月初一至十五报名，需具五结廪保、互结、官结……

林挽夏的视线在“廪保”二字上停了停，轻声问：“这廪保，是不是很麻烦？”

沈砚清点点头，手指点着那行小字：“乡试不比童试。童试只需一名廪生作保，乡试需五名廪生连环互保——就是五位廪生互相担保，若有一人作保的考生舞弊，五人同罪。所以……”

“所以廪生都不轻易作保。”林挽夏接过了话头，“尤其给女子作保。”

“是。”沈砚清的声音很平静，“而且费用不菲。一名廪生作保，少则五两，多则十两。五名，便是二十五两到五十两。”

王婶在旁边倒吸一口凉气——五十两，够普通人家过两三年了。

林挽夏却蹙起眉：“这不是钱的问题。就算我们出得起，那些廪生也未必愿意担这个风险。”她顿了顿，看向沈砚清，“学政大人那边……”

沈砚清唇角微扬：“杨学政给了我‘官保’。”

“官保？”

“就是学政衙门作保，免去费用。”沈砚清解释道，“这是连中三元才有的特例。杨大人说，我既创了女子连中三元的先例，他愿破例给这个方便。”

林挽夏眼睛一亮，随即又暗下去：“可五名廪生联保还是免不了，对吧？”

“对。”沈砚清将告示卷起，“官保只是省了钱，担保的规矩改不了。这五人，得是实打实的廪生，还得彼此信任，愿意互相担保。”

院子里静了片刻。槐花的香气混着雨后泥土的湿气飘进来，甜得有些发腻。

王婶小心翼翼开口：“东家……周夫子不是廪生吗？他……”

“周夫子一人不够。”沈砚清打断她，语气却很温和，“要五人。而且不能是普通廪生，得是德高望重、履历清白的。否则，就算报了名，到了考场也可能被挑刺。”

林挽夏忽然想起什么：“柳老先生……”

“柳老致仕前是翰林学士，不是廪生。”沈砚清摇头，“不过他应该能帮上忙。”

话音刚落，前堂传来徐山的声音：“东家，周夫子来了！”

两人对视一眼，快步往前堂去。周夫子正站在柜台前，手里也拿着一卷纸，神色有些凝重。见她们出来，他开门见山：“砚清，乡试的告示看到了？”

“刚看到。”沈砚清将他请到后院。

周夫子在石凳上坐下，将那卷纸摊开——竟是一份名单，上面列着七八个名字，旁边密密麻麻注着小字。